De kruistochten begonnen in 1095 toen Paus Urban II de Heilige Stad Jerusalem uit de handen van de Moslims wilde bevrijden. Ze duurden voort tot 1204. In deze periode riep het Vaticaan op tot maar liefst 4 kruistochten. De eerste ontzette Jerusalem in 1099, maar in 1187 plaatste de Turkse leider Saladin de Heilige Stad weer onder Moslim bestuur.
Dit leidde tot de zogenaamde "Derde Kruistocht", waarbij Koning Richard I van Engeland naar het Oosten kwam. Hoewel vergezeld door de Koning van Frankrijk tot 1191, is Richard Leeuwenhart het best herinnerd als de leider van de Derde Kruistocht. In leiderschap waren de Westerse en Oosterse legers goed aan elkaar gewaagd. Richard was een dappere strijder en wellicht een betere soldaat dan Saladin, die echter een veel beter staatman was.
Het opmerkelijkste wapenfeit was de slag om Acre (1189-1191). De belegerde stad, van buitenaf ondersteund door Saladin, hield gedurende 2 jaar stand tegen een gecombineerde land- en zeemacht. Nadat Acre gevallen was, bleef Richard aan de winnende hand, maar Saladin bleef koppig weerstand bieden. Het conflict eindigde in een pat-stelling en de twee leiders kwamen een wapenstilstand overeen in 1192. Richard faalde in het heroveren van Jerusalem, maar stelde wel de rechten veilig van pelgrims, die de Heilige Stad wilden bezoeken.
